Logo

⚙️ Modal Verbs (Verbos Modales)

What are Modal Verbs? (¿Qué son los Verbos Modales?)

Modal verbs (also called modals) are special auxiliary (helping) verbs that express ideas like ability, permission, obligation, possibility, advice, and more. They modify the meaning of the main verb in a sentence.
Los verbos modales (también llamados modales) son verbos auxiliares (de ayuda) especiales que expresan ideas como habilidad, permiso, obligación, posibilidad, consejo y más. Modifican el significado del verbo principal en una oración.

Common modal verbs include: can, could, may, might, must, should, will, would. The phrase have to often functions like a modal verb for obligation.
Los verbos modales comunes incluyen: can, could, may, might, must, should, will, would. La frase have to a menudo funciona como un verbo modal para obligación.

Characteristics of Modal Verbs (Características de los Verbos Modales)

Modal verbs have specific grammatical features:
Los verbos modales tienen características gramaticales específicas:

Grammar Rules (Reglas Gramaticales):
  • They are followed directly by the base form of the main verb (infinitive without 'to').
    Example: I can swim. (NOT: I can to swim / I can swims) Van seguidos directamente por la forma base del verbo principal (infinitivo sin 'to').
  • They do not change form for the third person singular (he/she/it). No -s is added.
    Example: She can speak French. (NOT: She cans speak) No cambian de forma para la tercera persona del singular (he/she/it). No se añade -s.
  • To make questions, we invert the modal verb and the subject.
    Example: Can you help me? (NOT: Do you can help me?) Para hacer preguntas, invertimos el verbo modal y el sujeto.
  • To make negatives, we add "not" after the modal verb. (Often contracted: can't, couldn't, shouldn't, mustn't, won't).
    Example: You should not go. / He can't come. Para hacer negativas, añadimos "not" después del verbo modal. (A menudo contraído: can't, couldn't, shouldn't, mustn't, won't).
  • Note on "have to": It acts slightly differently. It uses do/does for questions/negatives (Do you have to go? / She doesn't have to work.) and changes for he/she/it (has to).
    Nota sobre "have to": Actúa de forma ligeramente diferente. Usa do/does para preguntas/negativas (¿Tienes que ir? / Ella no tiene que trabajar.) y cambia para he/she/it (has to).

Function: Ability (Función: Habilidad)

We use can and could to talk about ability (being able to do something).
Usamos can y could para hablar de habilidad (ser capaz de hacer algo).

  • can: Present ability. (Habilidad presente.)
    Example: I can swim. (Puedo / Sé nadar.)
    Example: She can speak three languages. (Ella puede / sabe hablar tres idiomas.)
  • can't (cannot): Present inability. (Inhabilidad presente.)
    Example: He can't drive. (Él no puede / sabe conducir.)
  • could: Past ability. (Habilidad pasada.)
    Example: When I was young, I could run very fast. (Cuando era joven, podía correr muy rápido.)
  • couldn't (could not): Past inability. (Inhabilidad pasada.)
    Example: I looked for my keys, but I couldn't find them. (Busqué mis llaves, pero no pude encontrarlas.)

Function: Permission (Función: Permiso)

We use can, could, and may to ask for or give permission.
Usamos can, could y may para pedir o dar permiso.

  • can: Asking for/Giving permission (Informal).
    Pedir/Dar permiso (Informal).
    Example (Asking): Can I borrow your pen? (¿Puedo tomar prestado tu boli?)
    Example (Giving): Yes, you can. (Sí, puedes.)
  • could: Asking for permission (More polite than 'can').
    Pedir permiso (Más cortés que 'can').
    Example: Could I use your phone, please? (¿Podría usar tu teléfono, por favor?)
  • may: Asking for/Giving permission (Formal).
    Pedir/Dar permiso (Formal).
    Example (Asking): May I leave early today? (¿Puedo salir temprano hoy?)
    Example (Giving): Yes, you may. (Sí, puede.)
  • Cannot/Can't / May not: Refusing permission. ('Could not' is less common for refusing permission).
    Negar permiso. ('Could not' es menos común para negar permiso).
    Example: No, you can't leave early. / You may not enter without a ticket. (No, no puedes salir temprano. / No puede entrar sin entrada.)

Function: Obligation, Necessity & Advice (Función: Obligación, Necesidad y Consejo)

We use must, have to, and should to talk about obligations, necessities, and advice.
Usamos must, have to y should para hablar de obligaciones, necesidades y consejos.

  • must: Strong obligation (often from the speaker), rules, strong recommendation.
    Obligación fuerte (a menudo del hablante), reglas, recomendación fuerte.
    Example: You must wear a seatbelt. (Debes llevar puesto el cinturón de seguridad.)
    Example: You must see this film! It's amazing. (¡Tienes que ver esta película! Es increíble.)
  • have to: Strong obligation/necessity (often external). Changes for person (have to/has to). Uses do/does for ?/-.
    Obligación/Necesidad fuerte (a menudo externa). Cambia según la persona (have to/has to). Usa do/does para ?/-.
    Example: I have to work tomorrow. (Tengo que trabajar mañana.)
    Example: She has to study for the exam. (Ella tiene que estudiar para el examen.)
    Example: Do you have to go? (¿Tienes que irte?)
  • should: Advice, recommendation, mild obligation.
    Consejo, recomendación, obligación leve.
    Example: You should eat more vegetables. (Deberías comer más verduras.)
    Example: He should apologize. (Él debería disculparse.)
  • mustn't (must not): Prohibition (It's forbidden/not allowed).
    Prohibición (Está prohibido/no permitido).
    Example: You mustn't smoke here. (No debes fumar aquí.)
  • don't/doesn't have to: No obligation/necessity (It's not necessary).
    Sin obligación/necesidad (No es necesario).
    Example: You don't have to pay. It's free. (No tienes que pagar. Es gratis.)
    Example: She doesn't have to work on Sundays. (Ella no tiene que trabajar los domingos.)

Function: Possibility (Función: Posibilidad)

We use can, could, may, and might to talk about possibility.
Usamos can, could, may y might para hablar de posibilidad.

  • can: General possibility (It is possible).
    Posibilidad general (Es posible).
    Example: It can get very cold here in winter. (Puede hacer mucho frío aquí en invierno.)
  • could / may / might: Present or future possibility (Perhaps, maybe). 'Might' often suggests a slightly lower probability than 'may' or 'could'.
    Posibilidad presente o futura (Quizás, tal vez). 'Might' a menudo sugiere una probabilidad ligeramente menor que 'may' o 'could'.
    Example: It could rain later. / It may rain later. / It might rain later. (Podría llover más tarde.)
    Example: He might be late. (Puede que él llegue tarde.)
    Example: Where's John? - I don't know, he may be in his office. (¿Dónde está John? - No sé, puede que esté en su oficina.)
  • Can't / Couldn't: Impossibility or strong disbelief.
    Imposibilidad o incredulidad fuerte.
    Example: That story can't be true! (¡Esa historia no puede ser verdad!)
    Example: He looked everywhere, but he couldn't find it. (Past impossibility related to ability) (Buscó por todas partes, pero no pudo encontrarlo. - Imposibilidad pasada relacionada con habilidad)

Examples Summary (Resumen de Ejemplos)

Ability: She can play the piano. (Habilidad: Ella sabe tocar el piano.)
Permission: May I sit here? (Permiso: ¿Puedo sentarme aquí?)
Obligation: You must stop at the red light. (Obligación: Debes detenerte en el semáforo rojo.)
No Obligation: You don't have to come if you're busy. (Sin Obligación: No tienes que venir si estás ocupado.)
Advice: You should see a doctor. (Consejo: Deberías ver a un médico.)
Possibility: It might snow tomorrow. (Posibilidad: Podría nevar mañana.)
Prohibition: You mustn't park here. (Prohibición: No debes aparcar aquí.)